Les chiffres romains, qu’est-ce que c’est ?

Les chiffres romains, par opposition aux chiffres arabes (0, 1, 2, 3, 4, 5…), s’écrivent grâce à des lettres, sept en tout. Chaque chiffre représente la même valeur quelle que soit sa position. Durant l’Antiquité, ce système de numérotation servait principalement aux Romains à compter. Aujourd’hui, elle est essentiellement utilisée pour indiquer le nom des siècles et des millénaires par exemple, le numéro de chapitre d’un livre, ou encore le nom des souverains.



= MCMLXXXIX en chiffres romains


Les principaux chiffres romains

Les principaux chiffres romains (les sept lettres utilisées) sont :
  • I = 1
  • V = 5
  • X = 10
  • L = 50
  • C = 100
  • D = 500
  • M = 1000

Pour les retenir, il existe une petite astuce mnémotechnique. Il suffit de retenir cette phrase : Il VeXe le Commun Des Mortels.

Voici un tableau récapitulant ces chiffres dans les principales polices utilisées dans les salons de tatouage :

Tableau récapitulatif

Comment fonctionne et comment compter avec les chiffres romains ?

Lorsque les romains écrivaient les nombres, ils utilisaient l'addition et la soustraction pour former ceux-ci.

Principe de l’addition

Pour compter un nombre écrit en chiffres romains, on le lit de droite à gauche on ajoute la valeur du chiffre. Autrement dit, lorsque la lettre est supérieure ou égale à la suivante, on additionne.
Exemple :
  • II = I+I (1 + 1=2)
  • VI = V + I (5+1=6)
  • LV = L+V (50 + 5=55)

Principe de la soustraction

Quand une lettre en chiffre romain est située juste à gauche d’une lettre de plus grande valeur, on soustrait.
Exemple :
  • IV = V - I (5-1=4)
  • IX = X-I (10 – 1=9)
  • XC = C-X (100 – 10=90)
Les lettres sont donc toujours placées par ordre décroissant, sauf pour les valeurs à soustraire.
Exemple :
  • XXXIV = 34, soit (10 + 10 + 10) + (5 – 1)
  • MMMDCIX = 3609, soit (1000 + 1000 + 1000) + (500 + 100) + (10 – 1)

Autres règles

  1. La règle des chiffres romains veut que l'on n'utilise jamais une même lettre plus de 3 fois, sauf pour la lettre M. Les chiffres I, X et C peuvent donc être présents trois fois, mais pas plus.
    Exemple :
    • 3 s’écrit III, mais 4 s’écrit IV et non IIII
    • 300 s’écrit CCC, mais 400 s’écrit CD et non CCCC
    • 80 s’écrit LXXX, mais 90 s’écrit XC et non LXXXX
  2. Cependant, il est possible d'écrire de deux façons différentes certains nombres :
    Exemple : 99 peut soit s'écrire IC, soit XCIX. La première écriture est bien sûr plus lisible que la seconde.
  3. La numérotation romaine ne comprend pas de 0 contrairement à la numérotation arabe. Aussi, elle ne fonctionne que pour les nombres entiers, ceux qui ne sont pas suivis de décimale avec la virgule.